Testamentos, cartas poder y la declaración de autoprobación en Texas

Hay dos datos sobre los documentos de herencia en Texas que sorprenden a casi todo el mundo, y apuntan en direcciones opuestas.

El primero: un testamento no necesita sello para ser válido en Texas. El segundo: casi con seguridad le conviene que una parte sí lleve el sello.

Entender por qué explica casi todo lo que las familias realmente necesitan cuando llaman por los papeles de sus padres.

Lo que Texas exige para que un testamento sea válido

Según el Código de Sucesiones de Texas § 251.051, un testamento escrito y atestiguado debe:

• Constar por escrito;
• Estar firmado por el testador, la persona que hace el testamento, o por otra persona en su nombre, en su presencia y por indicación suya; y
• Ser atestiguado por dos o más testigos dignos de crédito mayores de catorce años, que firmen de su puño y letra en presencia del testador.

El Notary Public no aparece en esa lista. Un testamento firmado por el testador y dos testigos capaces, sin ningún sello, es un testamento válido en Texas.

Entonces, ¿por qué casi todos los testamentos bien preparados terminan en una cita con un Notary Public?

La declaración de autoprobación: la parte que sí necesita el sello

Un testamento válido todavía tiene que probarse ante el tribunal antes de poder ejecutarse. Sin ayuda, eso tradicionalmente significa localizar a los testigos años después y que declaren que vieron firmar al testador. Los testigos se mudan, se pierde el contacto y fallecen. A veces ya nadie recuerda sus apellidos.

La declaración jurada de autoprobación elimina ese problema. Es una declaración bajo juramento, firmada por el testador y por esos mismos dos testigos ante un Notary Public, que se adjunta al testamento. No cambia ni una palabra del testamento. Lo que hace es permitir que el tribunal lo acepte sin llamar a los testigos a declarar.

Esa es toda la razón por la que un Notary Public interviene en los testamentos de Texas. El testamento no necesita el sello. La declaración que vuelve sencilla la sucesión, sí.

De ahí sale la regla práctica que las familias deben planear: el testador y los dos testigos tienen que estar en el mismo lugar, al mismo tiempo, con el Notary Public. No el testador solo, ni los testigos por separado después. Ese es el motivo número uno por el que una firma de testamento se tiene que reprogramar.

Los testamentos no se pueden certificar a distancia en Texas

Conviene decirlo sin rodeos. En Texas, los testamentos, codicilos y fideicomisos testamentarios están expresamente excluidos de la certificación remota y electrónica. Se firman en persona. Esa exclusión alcanza a la declaración de autoprobación adjunta al testamento.

La certificación remota en línea es legal en Texas desde el 19 de agosto de 2018; simplemente no está disponible para esta categoría de documento. Si un servicio en línea ofrece resolver un testamento de Texas por video, lo que está ofreciendo es un defecto que puede no aparecer hasta la sucesión, cuando la familia menos quiere encontrarse uno. La guía comparativa explica el límite en detalle.

Quién puede ser testigo y quién no

Texas permite que atestigüe alguien que recibe algo bajo el testamento, pero hacerlo puede poner en riesgo lo que esa persona recibiría. La práctica segura y casi universal es usar testigos desinteresados: adultos que no reciben nada del testamento, que no están nombrados como albacea y que no son cónyuges de quien sí recibe.

Guía práctica que evita casi todos los problemas:

• Use dos adultos sin interés en el documento. Vecinos, compañeros de trabajo, amistades de la familia.
• No use a un beneficiario, a un heredero ni al cónyuge de ninguno de los dos.
• No dé por hecho que el personal del hospital o del centro de cuidados puede atestiguar. Muchos centros lo prohíben.
• El Notary Public no es testigo. Ejecuta el certificado de la declaración; es un tercer papel, no uno de los dos.
• Consiga a los testigos antes de la cita. Buscar desconocidos en un pasillo es como se caen las firmas.

Las cartas poder

Una carta poder nombra a alguien, el apoderado, para actuar por usted. En la práctica de Texas hay dos que las familias encuentran todo el tiempo, y no son intercambiables.

Carta poder duradera (financiera)

Cubre asuntos financieros y de propiedad: banco, pagos, seguros, bienes raíces, declaraciones de impuestos. La palabra clave es "duradera": significa que la facultad sobrevive a la incapacidad posterior del otorgante, que es justo la situación para la que casi todo el mundo se está preparando. La carta poder duradera estatutaria es el documento que los bancos y las compañías de títulos esperan ver, y se certifica de forma rutinaria. Una institución financiera que no acepta una carta poder sin certificar no está siendo difícil: la firma reconocida es lo que les permite confiar en ella.

Poder médico

Es otro documento con otra función: nombrar a alguien para tomar decisiones de atención médica por usted cuando un médico determina que usted ya no puede tomarlas. No le da a nadie facultades sobre su cuenta bancaria, y una carta poder financiera no le da a nadie facultades sobre su atención médica. Las familias descubren esto en el peor momento, normalmente en el pasillo de un hospital.

Los poderes médicos de Texas se otorgan comúnmente ante un Notary Public o ante testigos calificados, según cómo esté redactado el formulario. Lea el bloque de firmas de su formulario concreto y sígalo al pie de la letra. Si ofrece las dos vías, elija una y complétela entera, en lugar de dejar la mitad de cada una.

Ambas terminan con la muerte

Cualquier carta poder termina cuando muere el otorgante. No sustituye a un testamento y no transfiere nada al fallecer. La facultad después de la muerte viene del testamento y del proceso de sucesión, que es precisamente por lo que importa la declaración de autoprobación.

Dónde entra Gwen y dónde no

Esta es la parte que conviene dejar clarísima.

Gwen certifica firmas. Verifica quién firmó, que firmó por voluntad propia y que aparentaba entender lo que estaba firmando. Completa el certificado y estampa su sello.

No hace lo siguiente:

• Redactar su testamento, su carta poder ni su fideicomiso.
• Decirle si necesita una carta poder duradera, un poder médico, ambos, u otra cosa.
• Opinar sobre quién debería ser su apoderado, su albacea o sus beneficiarios.
• Decirle si su documento dice lo que usted cree que dice.
• Elegir qué certificado corresponde a su documento.

Esas son preguntas para un attorney con licencia en Texas, y conforme al Código de Gobierno de Texas § 406.017 quien no es attorney y las responde comete un delito: delito menor Clase A en la primera condena, delito grave de tercer grado en la siguiente, y además una práctica comercial engañosa. Si alguien le ofrece preparar sus documentos de herencia, esa oferta es la señal de alarma.

Capacidad, y cuándo la certificación no puede seguir adelante

Muchas de estas firmas ocurren porque alguien se enfermó. El Notary Public tiene que quedar convencido de que el firmante entiende que está firmando y lo hace por voluntad propia. Si está muy sedado, no responde o claramente no puede seguir lo que ocurre, la certificación no puede realizarse, y la insistencia de un familiar no cambia eso.

No es obstruccionismo. Un documento otorgado por alguien que no podía entenderlo es lo primero que se impugna en una herencia disputada, y la certificación es lo primero que se examina. Una firma que no se pudo hacer es una mala tarde. Una firma que se hizo y después se anula es un año mucho peor.

La lección práctica es el tiempo: estos documentos se firman mucho mejor temprano, cuando todos están bien, que en un cuarto de hospital un domingo.

Cómo planear una firma que sí funcione

1. Consiga los documentos con un attorney con licencia en Texas u otra fuente adecuada, completos y llenados.
2. Lea las páginas de firma y cuente lo que se necesita: cuántos firmantes, cuántos testigos y si hay certificado.
3. Consiga dos testigos desinteresados para el testamento, y confirme qué exige su formulario de poder médico.
4. Reserve a todos en una sola cita. Testador, testigos y Notary Public, juntos.
5. Deje el documento sin firmar hasta la cita.
6. Lleve identificación con foto del gobierno y vigente de cada persona que firma.
7. Planéelo en persona. Un testamento no se puede certificar a distancia en Texas.

La guía paso a paso de la cita trae la lista completa, y qué hace un Notary Public móvil cubre las visitas a hospitales y centros de cuidados, que es como ocurren la mayoría de estas firmas. Gwen viaja hasta veinte millas de camino desde Addison, incluidos University Park, Highland Park, Plano, Richardson, Carrollton y el norte de Dallas.

Cuando sus documentos estén listos y sus testigos conseguidos, envíele los datos a Gwen: le confirmará la cita, la identificación que necesita cada persona y la tarifa antes de salir.

Gwen es Notary Public del Estado de Texas. No es attorney, no puede orientarle sobre la ley ni decirle qué documento necesita. Certifica firmas en documentos que usted provee; no los prepara, redacta, elige ni opina sobre ellos. Para orientación sobre su testamento, su fideicomiso o su carta poder, hable con un attorney con licencia en Texas.